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Europa[Top]
A menudo se habla del selenio como una «toxina esencial», ya que apenas una delgada línea separa la necesidad nutricional de los efectos tóxicos tras la exposición. La insuficiencia en la dieta puede causar problemas de salud y el exceso es tóxico y produce trastornos gastrointestinales, caída de las uñas, fatiga, daños neurológicos y, en casos extremos, cirrosis hepática y la muerte. Se cree que entre medio millón y un millón de personas de todo el mundo sufren deficiencia de selenio, mientras que se han detectado niveles muy elevados de selenio en las aguas subterráneas de Irlanda, Francia y algunas zonas de Europa Oriental. El selenio se encuentra en el suelo y en los fertilizantes fosfáticos, en la combustión del carbón y en la extracción de sulfuros. El estudio publicado en la revista Journal of Environmental Quality señala la eficacia de un reactor anaeróbico de flujo ascendente y manto de fangos (UASB) para eliminar el selenio de las aguas contaminadas. Su conclusión es que es posible utilizar microorganismos respiradores de selenio eficientemente para crear residuos de selenio sólidos que puedan eliminarse fácilmente del agua y del suelo a niveles controlados de temperatura y pH y la velocidad del agua que sube por el manto de fangos. Se están realizando estudios adicionales para aplicar esta tecnología a escala industrial teniendo en cuenta la complejidad del proceso de recogida. [Top]
El Instituto de Estudios Tecnológicos Prospectivos (IPTS) ha publicado un informe encargado por el Centro Conjunto de Investigación de la Comisión Europea sobre consecuencias, oportunidades y retos de la biotecnología en Europa. La misión del IPTS es «proporcionar un apoyo orientado al cliente al proceso de formulación de políticas de la UE ofreciendo respuestas científicas a los retos políticos que tengan dimensiones socioeconómicas y científico-tecnológicas». El informe incluye un estudio realizado entre otoño de 2005 y la primavera de 2007 en el que se utilizaron grupos de partes interesadas para obtener la primera evaluación exhaustiva de la aportación de la moderna biotecnología en el contexto de las principales políticas europeas. El informe evalúa las aplicaciones de la moderna biotecnología en la medicina y la atención sanitaria, en la producción primaria y agroalimentaria, en la producción industrial, la energía y el medio ambiente y analiza las repercusiones económicas, sociales y ambientales de la moderna biotecnología. Los autores confían en que el informe pueda ser una valiosa herramienta para comprender mejora la biotecnología, sus efectos y sus retos. Ya ha sido utilizado por la Comisión como documentación para la redacción de su revisión intermedia de la estrategia comunitaria en el ámbito de las ciencias de la vida y la biotecnología. [Top]
El gusano de la raíz del maíz (Diabrotica virgifera), que ha causado daños en plantaciones de maíz de Norteamérica y de muchos países de Europa meridional y oriental, podría llegar a Alemania en cuestión de tiempo. Los daños causados y el coste de las medidas de control de esta plaga se cifran en unos mil millones de dólares en Estados Unidos. Si llega a Alemania, el Instituto Julius Khun de Braunschweig cree que podría afectar a 350.000 hectáreas de campos de maíz, con un coste de 25 millones de euros anuales. A fin de evitar la propagación de la plaga en Alemania, se ha intentado tratar las semillas con un insecticida que contiene el principio activo Clotianidina. Este método ha causado la muerte de millares de colonias de abejas en las zonas donde se plantaron las semillas tratadas. Sin embargo, en Estados Unidos se ha logrado controlar la plaga utilizando maíz modificado genéticamente con una variante especial de la toxina Bt que ataca específicamente a las larvas del gusano de la raíz del maíz, así como al barrenador europeo del maíz. Ya se están realizando las primeras pruebas de liberación con líneas resistentes a la Diabrótica en España, Europa oriental y Alemania, pero es improbable que se introduzcan en el mercado europeo en los próximos años. Entre tanto, como medida temporal, los agricultores están reduciendo la presión de la plaga mediante la rotación de cultivos con cereales o cultivos de hoja, pero sin erradicarla realmente. [Top]
La Comisión Europea ha aprobado el uso de la soja LibertyLink de Bayer CropScience (A 2704-12) como alimento y pienso en sus 27 países durante los próximos 10 años. Sin embargo, esta soja resistente al glufosinato no está pensada para el cultivo en los campos de Europa. La aprobación ha sido consecuencia de un mecanismo legal que se aplica si los ministros del Consejo Europeo son incapaces de alcanzar un consenso por el sistema comunitario de votación ponderada. La Autoridad Europea de la Seguridad Alimentaria (EFSA-AESA), la autoridad científica independiente de la UE, determinó en agosto de 2007 que la soja «no es probable que tenga efectos adversos para la salud humana y animal o para el medio ambiente». La soja LibertyLink ha obtenido una aprobación integral para utilizarse como alimento y pienso y para el cultivo en Estados Unidos y Canadá. También se ha aprobado su importación en Australia, China, Japón, México, Nueva Zelanda, Rusia, Sudáfrica y Taiwán. [Top]
Algunas pequeñas secciones de los genes los llamados microARN (miARN) pueden regular el crecimiento y el proceso de envejecimiento de las plantas, como han demostrado los científicos del Instituto Max Planck de Biología del Desarrollo en Tübingen. Estos miARN inhiben determinados factores de transcripción que regulan la producción de ácido jasmónico (AJ), una hormona importante en los procesos de envejecimiento de las plantas. Su trabajo aparece en el último número de la revista PLoS Biology. Detlef Weigel y sus colegas han investigado los efectos que tienen los factores de transcripción de la familia TCP sobre el crecimiento y envejecimiento de la planta modelo Arabidopsis thaliana. Los TCP, cuya importancia para limitar el crecimiento de las hojas ya ha sido demostrada, son regulados por el microARN miR319. Los científicos han descubierto que cuanta más cantidad de miR139 hay en la planta, menor cantidad de ácido jasmónico produce y, por lo tanto, más tiempo dura su período de crecimiento. Dado que la cantidad de microARN se puede controlar por métodos genéticos, en el futuro puede ser posible cultivar plantas que vivan más tiempo y crezcan más rápidamente. [Top]
La Comisión Europea ha publicado un informe de notificación para la liberación deliberada de maíz Mon 88017 en ensayos de campo en la República Checa. El maíz MON 88017 expresa la proteína Cry3Bb1 modificada, derivada del Bacillus thuringiensis subsp. kumamotoensis. La expresión de esta proteína confiere protección contra determinadas plagas de insectos coleópteros, incluyendo miembros del complejo de los gusanos de la raíz del maíz (Diabrotica spp.). Además, el MON 88017 expresa la proteína CP4 EPSPS, derivada del Agrobacterium sp., cepa CP4, que confieren tolerancia al glifosato. El ensayo de campo , que se llevará a cabo en Zabovresky, cerca de Ceske Budejovice, en la región de Jihocesky, tiene por objeto observar los parámetros fenotípicos y agronómicos que forman la base del estudio previsto y valorar la posibilidad de que aparezcan efectos ambientales adversos, directos o indirectos. [Top]
El Instituto de Ciencia y Tecnología Alimentaria (IFST) del Reino Unido ha publicado una nueva declaración sobre la modificación genética y los alimentos en septiembre de 2008. En ella se dice que: «Los científicos y técnicos alimentarios pueden respaldar la introducción responsable de técnicas de modificación genética (MG) siempre que se actúe de forma satisfactoria en las cuestiones relativas a la seguridad del producto, las afecciones ambientales, la información y la ética. El IFST considera que se está actuando de esta manera y que se ha de continuar en esta línea con mayor intensidad, si cabe. Sólo así se podrán disfrutar las ventajas que esta tecnología pueda ofrecer, sobre todo para contribuir a alimentar a una población mundial que crecerá exponencialmente en los próximos decenios». En esta declaración se señala que los cultivos transgénicos ya han «mejorado de forma significativa la cantidad y calidad del suministro de alimentos, reduciendo al mismo tiempo el coste económico, el consumo de energía, pesticidas y combustible, la erosión del suelo y las emisiones de carbono, sin que existan evidencias científicas documentadas de efectos nocivos para la salud humana». También se dice que la segunda generación de cultivos MG puede ofrecer, entre otros, beneficios nutricionales que son muy necesarios. Global[Top]
Las compañías agrarias colaboran en un sistema de calibración para detectar soja baja en ácido linoleico
Foss, Monsanto y Pioneer Hi-Bred han unido sus fuerzas para desarrollar un sistema de calibración mejorado que proporcione datos en tiempo real y sea capaz de distinguir la soja baja en ácido linoleico de la soja comercial a la entrega. Se han incorporado datos adicionales al sistema de calibración estándar de la industria introducido en 2007. La soja baja en ácido linoleico se utiliza para producir aceites vegetales sin grasas hidrogenadas y otros productos. La rapidez en la valoración beneficia a los agricultores que ganan una prima por cultivar soja baja en ácido linoleico y es útil para las empresas de transformación porque permite valorar la calidad en el momento de recibir la entrega de grano. [Top]
El pino australiano está haciendo estragos en las zonas costeras del sur de Estados Unidos, inhibiendo el crecimiento de las plantas autóctonas. Se trata de tres especies de Casuarina: la C. equisetifolia, conocida como «Casuarina costera»; la C. glauca, también denominada «Casuarina de los pantanos»; y C. cunninghamiana, la «Casuarina de los ríos». Se diseñó una estrategia de control biológico y la búsqueda comenzó en Australia, lugar de origen de estos pinos. Los investigadores Matthew Purcell y Bradley Brown del Laboratorio de Control Biológico Australiano del Servicio de Investigación Agrícola encabezaron el equipo que realizó el estudio y los experimentos de ensayo de ADN vegetal. Se estudiaron posibles agentes de control biológico, como avispas, gorgojos, barrenadores, etc., y se seleccionaron 12 candidatos. De estos, los mejores parecen ser la avispa Bootanelleus orientalis, que se alimenta específicamente de las semillas de pino australiano y la polilla defoliadora Zauclophora pelodes. El empleo de estos insectos como agentes de control biológico será objeto de un estudio más exhaustivo en Estados Unidos. [Top]
Científicos del Instituto Internacional de Agricultura Tropical (IITA) radicado en Nigeria y de la Universidad de Gante en Bélgica han identificado una determinada especie de nemátodo entomopatógeno (NEP) que podría ser eficaz como agente de control biológico contra las plagas que afectan a los cultivos del África subsahariana. Los NEP son gusanos redondos microscópicos de morfología similar a los nemátodos fitoparásitos. En su etapa juvenil, estos diminutos gusanos llevan bacterias intestinales que pueden matar rápidamente a su plaga huésped, habitualmente en 48 horas. Se reproducen hasta que agotan los recursos del cadáver y entonces emigran en busca de nuevos huéspedes. Los NEP se han utilizado con éxito para controlar plagas de insectos, especialmente en las regiones tropicales. En Brasil, Venezuela, Egipto y en las áreas tropicales de Australia se han aplicado para controlar el picudo del banano y las polillas de las crucíferas. Sin embargo, la información sobre los NEP autóctonos de África sigue siendo limitada. El proyecto conjunto del IITA y la Universidad de Gante se ha dedicado a aislar las especies locales para encontrar asociaciones de nemátodos y bacterias aptas para la producción comercial y formar a los agricultores sobre el uso eficaz y correcta aplicación de los NEP. Según Françoise Kanga Messiga, coordinadora del proyecto, «dentro de ciertos límites, los NEP son compatibles con el empleo de pesticidas químicos, ya que no afectan a su virulencia. Y lo que es más importante, los NEP son seguros para los usuarios y el medio ambiente, ya que las bacterias que llevan no son peligrosas para los vertebrados ni las plantas». Sin embargo, advierte que los NEP podrían afectar a algunos insectos beneficiosos, como los polinizadores. [Top]
El Servicio de Cooperación Estatal en Investigación, Educación y Extensión (CSREES) del Departamento de Agricultura de Estados Unidos ha anunciado la renovación de la subvención otorgada a la Universidad del Estado de Kansas (KSU) para completar el mapa físico del cromosoma del trigo 3A. El CSREES afirma que la renovación de la subvención, de 1 millón de dólares, permitirá a los investigadores de la KSU terminar el mapa en agosto de 2010, con lo cual se podrá acceder a los 5.400 genes que contiene aproximadamente este cromosoma. Con este mapa, los científicos podrán aislar y clonar genes responsables de la resistencia a la germinación previa a la cosecha, la toxicidad por aluminio, enfermedades como la fusariosis y el tizón foliar del trigo, y otros eventos que afectan al rendimiento, a la calidad y a la salud humana. El CSREES concedió 1 millón de dólares al equipo de la KSU dirigido por Bikram Gill en 2006 para financiar un proyecto piloto para el estudio de un novedoso sistema que utiliza material citogenético y citometría de flujo para obtener el mapa del genoma del trigo. [Top]
El valor económico de la polinización entomófila en todo el mundo se cifra en 153.000 millones de euros
Un estudio realizado por científicos del Instituto Nacional Francés de Investigaciones Agrícolas (INRA), del Centro Nacional de Investigaciones Científicas (CNRS) y del Centro Helmholtz para la Investigación Ambiental revela que el descenso de los polinizadores tendría un efecto devastador para la agricultura mundial. En la estimación de 2005, el valor económico mundial del servicio polinizador prestado por insectos (principalmente abejas) se cifra en 153.000 millones de euros para los cultivos principales, el 9,5% del valor total de la producción alimentaria de la agricultura mundial. El estudio sobre el descenso de los polinizadores, publicado en la revista Ecological Economics Journal, se centra en tres categorías de cultivo principales: frutas y hortalizas, valoradas en 50.000 millones de euros cada una, seguidas de los cultivos oleaginosos comestibles, cifrado en 39.000 millones. Por tasa de vulnerabilidad, definida como el valor económico de la polinización entomófila dividido por el valor deproducción de los cultivos totales, los cultivos más vulnerables son los estimulantes café y cacao con un 39%, seguidos de los frutos secos con un 31% y la fruta fresca con un 23%. Aunque los resultados del estudio indican que el descenso de los principales polinizadores de cultivos no es realmente catastrófico, las importantes pérdidas económicas exigen medidas para su conservación. [Top]
Científicos del Laboratorio Nacional de Brookhaven del Departamento de Energía (DOE) de Estados Unidos han descubierto un cambio fundamental en el funcionamiento de una enzima que podría ampliar las posibilidades de bioingeniería de biocombustibles y otros productos de aceite de base vegetal. Según John Shanklin, director del proyecto, «poner dobles enlaces en diferentes posiciones permite cambiar las estructuras de los ácidos grasos para obtener productos con diferentes aplicaciones potenciales». Su objetivo último: diseñar aceites vegetales que puedan utilizarse como biocombustibles. El equipo de Brookhaven modificó una enzima desaturasa cambiando tres de los 363 aminoácidos de su secuencia proteína y producir un cambio en la posición de los dobles enlaces. Tras una investigación adicional, la modificación de la enzima generó tres productos totalmente nuevos: dos variaciones de un producto hidroxilado denominado alcohol alílico y un ácido graso que contiene dos dobles enlaces. Este trabajo demostró que realizando pequeños cambios en la secuencia de aminoácidos de la enzima se facilita una gran variedad de potenciales químicos. Shanklin agrega que con la producción de enzimas vegetales de diseño como la desaturasa podrían obtenerse materias primas biocombustibles a medida con propiedades óptimas, en lugar de depender de las propiedades de las materias primas preexistentes. [Top]
Aumentar la producción agrícola es la manera de superar la crisis alimentaria mundial. Así lo puso de manifiesto el Director General de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, Jacques Diouf, durante una comparecencia realizada a invitación de las Comisiones de Asuntos Exteriores y de Agricultura del Senado y del Congreso de los Diputados de Italia en relación con la crisis provocada por el aumento de los precios de los alimentos y su impacto sobre la seguridad alimentaria. La FAO colabora con el G-8 y con la comunidad internacional para establecer una «Alianza mundial sobre la agricultura y la alimentación». Ya se ha puesto en contacto con las autoridades italianas para crear una red mundial de expertos en agricultura y alimentación a fin de valorar las necesidades y riesgos para el futuro. «Nos enfrentamos a un desafío de grandes proporciones», declaró Diouf. Italia, que presidirá el G8 en 2009, tiene en este contexto una «responsabilidad histórica». Diouf explicó que el índice de precios alimentarios de la FAO aumentó un 12% entre 2005 y 2006, un 24% en 2007 y un 50% hasta julio de 2008, y agregó que los países más pobres del mundo seguirán sufriendo los efectos de la crisis alimentaria ya que es probable que los precios sigan siendo elevados durante varios años. Antes del alza de los precios en 2007 y 2008, había 850 millones de personas desnutridas en el mundo. Esta cifra ha aumentado después en 75 millones. [Top]
El 11 de septiembre de 2003 entró en vigor el Protocolo de Cartagena sobre la Seguridad de la Biotecnología. Este año, el tema del aniversario es «El Protocolo de Cartagena sobre Seguridad de la Biotecnología: cinco años de cooperación internacional para el desarrollo sostenible». Más de 140 países han ratificado el Protocolo, que está entre los instrumentos ambientales internacionales más importantes del mundo para velar por que la biotecnología moderna se desarrolle y se aplique de forma compatible con el medio ambiente. Su objetivo es mejorar la seguridad en la transferencia, manipulación y utilización de organismos vivos modificados. En una declaración por el aniversario, el Secretario General de Naciones Unidas Ban Ki-moon manifestó lo siguiente: «Felicito a las 147 Partes del Protocolo por sus logros durante los cinco últimos años e insto a aquellos países que todavía no lo han hecho a ratificar o acceder al Protocolo sin demora. Reafirmemos nuestro compromiso con el Protocolo y esforcémonos todavía más para diseñar las medidas e iniciativas adicionales que serán necesarias para asegurar su plena implantación». [Top]
Investigadores de la Universidad de Illinois han descubierto recientemente por qué la hierba gigante Miscanthus x giganteus es capaz de sobrevivir en climas fríos. Esta hierba gigante perenne,una materia prima biocombustible, es una planta C4 que convierte la luz del sol en hojas y tallos más eficientemente que las plantas C3. Cuando los investigadores dirigidos por Stephen Long compararon los niveles de proteínas en plantas cultivadas con frío y calor, descubrieron que una de las proteínas, la piruvato-fosfato diquinasa (PPDK), estaba presente en niveles muy superiores en las hojas de Miscanthus cultivadas a bajas temperaturas que en las hojas del maíz o del Miscanthus cultivadas a temperaturas más altas. La PPDK cataliza la formación de almidones a partir del dióxido de carbono en las plantas C4. La PPDK consta de cuatro subunidades que tienden a desensamblarse a bajas temperaturas. Sin embargo, los estudios realizados por el becario de posdoctorado Dafu Wang revelan que, cuando la proteína se expresa en bacterias E. coli en grandes cantidades, se vuelve resistente al frío. «A mayor concentración, la proteína crea su propio microambiente en el frío que no se deshace. Este parece ser el secreto del éxito del Miscanthus a bajas temperaturas: expresar más cantidad de la proteína le permite fotosintetizar a baja temperatura donde el maíz no puede», afirma Long. Este grupo explora ya formas de desarrollar una planta de maíz que exprese este gen a niveles altos para determinar si así se volverá más tolerante a las bajas temperaturas. [Top]
Científicos del Centro Nacional de Investigación de la Mostaza radicado en la ciudad de Bharatpur, en el estado de Rajastán de la India, han desarrollado un híbrido de la mostaza parda a través del mejoramiento por heterosis utilizando el sistema de esterilidad masculina genética citoplásmica del género Moricandia. Considerado un hito importante en la investigación del género Brassica en el país, este híbrido se ha denominado mostaza NRC Sankar (NRCHB 506). El Dr. K. H. Singh, científico de alto nivel y destacado mejorador, afirma que este híbrido ha mostrado un excelente rendimiento en la producción de aceite en 11 ensayos realizados en 5 estados, con un margen del 26% y 20% sobre populares variedades ya existentes en la región. Este híbrido tiene un período de maduración medio (133 días), una altura media (190 cm) y un 40,6% de contenido de aceite. Ha mostrado una gran compatibilidad. El Dr. Arvind Kumar, Director del Centro de la Mostaza, que depende del Consejo de Investigación Agrícola de la India, agrega que la mostaza es el segundo cultivo oleaginoso del país y confía en que permita alcanzar la autosuficiencia en aceites comestibles. [Top]
Científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) del Departamento de Agricultura de Estados Unidos han identificado los marcadores de un gen que ayuda al arroz a resistir el devastador hongo Magnaporthe oryzae. Este hongo produce la piricularia, una enfermedad que destruye arroz suficiente para alimentar a más de 60 millones de personas. La fuerza arrasadora de la piricularia reside en la capacidad del hongo para producir estructuras que invaden el sistema vascular de la planta, bloqueando el transporte de nutrientes y agua y produciendo lesiones en sus órganos de superficie. Robert Fjellstrom y la investigadora jefe Anna McClung de la Unidad de Investigación del Arroz del ARS han descubierto marcadores genéticos vinculados al gen de resistencia a la piricularia Pi-z. El gen Pi-z confiere resistencia a muchas cepas del hongo de la piricularia en Estados Unidos y en todo el mundo. La diferencia con los marcadores anteriormente conocidos es que los marcadores descubiertos por los científicos del ARS se sitúan más cerca del gen Pi-z, por lo que ofrecen máxima precisión para predecir la presencia del gen. Los mejoradores del arroz ya han podido utilizar estos marcadores para seleccionar cultivares de arroz de gran resistencia en California y Texas. [Top]
El Fondo Mundial para la Diversidad de Cultivos está llevando a cabo un gran proyecto de búsqueda de caracteres en colecciones de cultivos de 21 instituciones de investigación agraria que puedan preparar a la agricultura para hacer frente a los posibles efectos del cambio climático. El Fondo, conocido por el depósito de semillas del «Día del Juicio» que mantiene en Svalbard, analizará las semillas de los bancos genéticos en busca de resistencias naturales a enfermedades, sequías, salinidad y temperaturas extremas. «Nuestros cultivos deben producir más alimentos en la misma cantidad de tierra, con menos agua y energía más cara», explica Cary Fowler, Director Ejecutivo del Fondo, quien señala que la falta de datos de fácil acceso sobre caracteres clave dificulta notablemente los esfuerzos de los mejoradores de plantas para identificar materiales que puedan utilizar para desarrollar nuevas variedades adecuadas para los climas que sufrirán la mayoría de los países en los próximos decenios. Los científicos analizarán las colecciones de garbanzo y trigo de Pakistán en busca de caracteres de importancia económica para los agricultores. También buscarán tolerancia a la sequía y resistencia a plagas y enfermedades en algunos cocos poco comunes de Sri Lanka, tolerancia a la salinidad en batatas de Perú y tolerancia a la sequía en bananas de la India. [Top]
Los marcadores genéticos han demostrado ser un instrumento útil para los mejoradores de cultivos. Los científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) del Departamento de Agricultura de EE.UU. y sus colegas de la Universidad de California-Davis se han embarcado en una investigación para identificar marcadores que permitan estudiar la composición genética del nogal. Gracias a los marcadores genéticos es posible identificar de forma temprana el tamaño del núcleo, la madurez y la resistencia a enfermedades de los plantones, con lo cual se ahorra un tiempo muy valioso, ya que el nogal tarda varios años en dar frutos comercializables. Estos marcadores también serán útiles para determinar la composición genética de los más de 1.600 nogales incluidos en la colección oficial de nueces del país que hay en Davis, California, gestionada por el genetista del ARS que dirige el proyecto, Mallikarjuna Aradhya. [Top]
En el laboratorio de Abraham Stroock de la Universidad de Cornell se ha creado el primer árbol sintético del mundo utilizando un hidrogel flexible del tamaño de la palma de la mano similar al que se utiliza en las lentes de contacto blandas. El estudio publicado en la revista Nature confirma la teoría de que la transpiración en árboles y plantas es un proceso puramente físico, que no necesita energía biológica. Según Stroock, «la acción capilar utilizada en los árboles podría ser aplicable al desarrollo de nuevos métodos de transferencia de calor pasiva». Más aún, el principio aplicado en el árbol sintético también podría servir para mejorar los sistemas de recuperación de suelos, de manera que en lugar de tener que remojar el suelo contaminado para extraer los contaminantes por bombeo, la transpiración podría contribuir a extraer el líquido contaminado del suelo sin utilizar más líquido. En las zonas de secano, esta tecnología también podría utilizarse para extraer agua de suelo relativamente seco sin tener que excavar un pozo hasta el nivel freático. Investigación[Top]
La hipertensión es la primera causa de enfermedad cardiovascular y trombosis cerebral, que afecta aproximadamente a mil millones de personas en todo el mundo. La enzima convertidora de angiotensina (ECA) es una enzima clave en la hipertensión; y los estudios demuestran que la inhibición de la ECA reduce la presión sanguínea. Científicos de la Universidad de Tokio han desarrollado plantas de arroz transgénico que acumulan altos niveles de nicotianamina (NA), un inhibidor eficaz de la ECA. Su trabajo aparece en el último número de la revista Plant Biotechnology Journal. Los científicos han descubierto que la actividad inhibidora de la ECA de la NA obtenida del arroz transgénico es muy fuerte, incluso en comparación con los péptidos antihipertensivos comerciales. Este arroz transgénico no sólo puede servir como novedoso alimento funcional para mejorar la salud humana, sino que podría reducir la inquietud de la opinión pública en relación con los cultivos modificados genéticamente. El gen marcador seleccionable de resistencia a los antibióticos se ha eliminado utilizando el sistema de excisión de ADN Cre/IoxP. Además, este arroz transgénico se ha cruzado con un mutante cleistógamos (con flores cerradas y autopolinizadas) para evitar la transferencia de genes por dispersión del polen). [Top]
El algodón modificado genéticamente expresando proteínas Bt no sólo reduce las poblaciones de plagas en el propio cultivo, sino también entre otros cultivos cercanos que no han sido modificados con Bt, según han descubierto científicos de la Academia China de Ciencias Agrarias. Su trabajo aparece en el último número de la revista Science. Kung Ming Wu y sus colegas analizaron datos de 1997 a 2007 sobre el cultivo de algodón Bt en seis provincias del norte de China, que abarcan 38 millones de hectáreas de tierras agrícolas cultivadas por 10 millones de agricultores. Compararon estos datos con la información sobre poblaciones de plagas de la región, centrándose en la oruga de la polilla del algodón (Helicoverpa armigera). Descubrieron que la introducción del algodón Bt, especialmente durante el período de 2002-2006, redujo la población de esta oruga no sólo en el algodón, sino también en otros cultivos huésped. Wu y su equipo de investigadores señalan que esto podría deberse a que el algodón Bt suele ser el principal huésped de las polillas de primera generación para poner huevos y actúa como fuente de posteriores generaciones para otros cultivos huésped. Wu y sus colegas reconocen que los insectos pueden desarrollar resistencia a la toxina Bt y que no se puede confiar en el algodón Bt como único método de control de plagas. [Top]
Aunque la mayoría de la gente pueda pensar que las plantas crecen a un ritmo lento y constante durante el día, los científicos saben desde hace tiempo que sufren tirones de crecimiento periódicos durante la noche y que los tallos se alargan más rápidamente en las horas previas al amanecer. Charles Darwin quedó tan cautivado por su observación de los movimientos rítmicos de las plantas que escribió un libro sobre el tema: El poder del movimiento en las plantas. Recientemente, científicos de la UC San Diego, el Instituto Salk de Estudios Biológicos y la Universidad del Estado de Oregón han identificado los genes que controlan la interrelación entre las hormonas vegetales y los ritmos circadianos que permiten a las plantas realizar tirones de crecimiento rítmicos en respuesta a señales ambientales. El descubrimiento del fundamento genético del movimiento rítmico de las plantas, que fascinó a Darwin hace más de un siglo, podría permitir a los científicos diseñar cultivos capaces de crecer más rápido y producir más alimento. Los científicos afirman que los genes, que básicamente se encargan de la biosíntesis y señalización de hormonas, actúan conjuntamente para regular el crecimiento rítmico de las plantas como una puerta cuyas bisagras estuvieran controladas por fotorreceptores y la activación del reloj biológico en las horas previas al amanecer a fin de permitir que una ola de hormonas de crecimiento actúe en las células, cerrándose entonces la puerta para frenar el crecimiento de la planta hasta el siguiente ciclo de 24 horas. Los investigadores han descubierto que estos genes comparten una secuencia común de ADN, un controlador maestro al que han dado en llamar elemento HUD (Hormone Up at Dawn). Los científicos trabajan ya para identificar la proteína reguladora que se enlaza con el elemento HUD, ya que creen que es muy importante para controlar el crecimiento y el rendimiento de las plantas. [Top]
La publicación del genoma completo de la vid ha abierto la posibilidad de analizar en profundidad su contenido. Esta secuenciación revela que el 41,4% (valor medio) del genoma de la vid está formado por elementos repetitivos o transponibles. De hecho, la transposición ha desempeñado un papel importante en la domesticación y evolución de la vid. Por ejemplo, el color de la piel de las uvas blancas, un evento muy deseado para el fruto de la vid y la calidad del vino, ha resultado ser consecuencia de la inserción de un retrotransposón en el promotor de un gen que regula la biosíntesis de la antocianina. La revista de libre acceso PloS ONE ha publicado un nuevo estudio realizado por investigadores del Centre de Recerca en Agrigenòmica (CRAG) de Barcelona, en colaboración con la Universidad de Recursos Naturales y Ciencias de la Vida Aplicadas, radicado en Austria, que presenta una caracterización genómica de los transposones de la vid. Concretamente se han analizado transposones de clase II, elementos móviles que se transponen a través de un intermediario del ADN al estilo «cortar y pegar». Los científicos han caracterizado 1.160 transposones de la vid completos y 2.086 copias defectuosas. Los resultados demuestran que estos elementos han transduplicado y amplificado las secuencias celulares. Además, algunos de ellos han sido «domesticados», perdiendo así su capacidad de transposición, y probablemente desempeñan funciones celulares al igual que los genes convencionales. Según Josep Casacuberta, autor principal del artículo, «la caracterización de los transposones de la vid nos ayudará a comprender cómo ha evolucionado la alta diversidad genética de esta especie, algo que podría ser útil para desarrollar nuevos marcadores moleculares para la selección asistida por marcadores de nuevas variedades comerciales». [Top]
Hace treinta años, los científicos descubrieron que la bacteria patógena del suelo Agrobacterium tumefaciens es capaz de una transferencia genética horizontal. La bacteria causante del tumor de cuello puede integrar ADN de transferencia (ADN-T) en el plásmido inductor de tumores (Ti) en los genomas de la mayoría de los cultivos. Desde que se produjo este descubrimiento, se ha explotado la transferencia de ADN mediada por Agrobacterium para introducir transgenes en plantas y transformar otros organismos, como levaduras, hongos o incluso células humanas. Está bien documentado que parte del plásmido Ti fuera de los límites del ADN-T puede integrarse en los genomas de las plantas. En un artículo publicado por la revista Nature Biotechnology, Bekir Ulker y sus colegas del Instituto Max Planck de Investigación del Mejoramiento de las Plantas y de la Universidad de Bielefeld en Alemania revelan que también es posible integrar grandes fragmentos portadores de genes (de hasta 18 kb) de ADN cromosómico (ADNcrA) en el ADN genómico de la Arabidopsis durante la transformación. Los investigadores han analizado las bases de datos que contienen las etiquetas de las secuencias flanqueantes de la Arabidopsis (secuencias que se encuentran en ambos lados de los sitios de inserción de ADN-T) y han descubierto que una de cada 250 plantas transgénicas (el 0,4%) puede llevar fragmentos de ADNcrA. Este descubrimiento pone de relieve la necesidad de seguir investigando para comprender los mecanismos del flujo génico horizontal a través de bacterias en la evolución de los organismos superiores. También indica la necesidad de aumentar la vigilancia en los ensayos para detectar ADN bacteriano no deseado en las plantas transgénicas. [Top]
David Jackson y sus colegas del Laboratorio de Cold Spring Harbor, en Estados Unidos, han identificado un gen que realiza una función esencial para controlar el desarrollo de las plantas de maíz. Los investigadores han descubierto que un gen llamado spi1 (del inglés «sparse inflorescence» o inflorescencia esparcida) interviene en la síntesis de la hormona de crecimiento auxina en la planta del maíz. Se sabe que esta hormona controla el desarrollo de los órganos de la planta y la dominancia apical de los brotes. Los científicos han descubierto que al silenciar la expresión del spi1 se obtienen plantas con órganos defectuosos y atrofiados. En su fase inicial, los órganos de la planta, meristemos, son células no diferenciadas análogas a las células madre de los animales. Se sabe que los meristemos surgen de la interacción entre la síntesis de la auxina por diversas células y su movimiento entre ellas. «Nuestro trabajo ha ayudado a demostrar que el spi1 del maíz ha desarrollado un papel dominante en la biosíntesis de la auxina, esencial para lo que los botánicos llamamos el desarrollo de la inflorescencia: el proceso de la planta por el que se forma el brote que lleva la flor», explica Jackson. [Top]
Silenciando el gen que codifica la quinasa dependiente de la ciclina AtCDKA;1 en la Arabidopsis se obtienen plantas con mayor resistencia a los nemátodos sedentarios parásitos de las plantas, según han publicado científicos de la Universidad de Gante en el avance de la revista Plant Biotechnology Journal en Internet. El AtCDKA;1 actúa como interruptor molecular que garantiza la progresión del ciclo celular. Godelieve Gheysen y sus colegas han silenciado específicamente la expresión del AtCDKA;1 en las raíces utilizando un promotor inducible por nemátodos, ya que estudios anteriores han demostrado que la activación del ciclo celular es importante para el desarrollo de los puntos de alimentación de los nemátodos (agallas y sincitios de las raíces). Gheysen y su equipo de científicos observaron que la infección de las líneas con AtCDKA;1 silenciado por el nemátodo del nudo de la raíz (Meloidogyne incognita) y el nemátodo formador de quistes de la remolacha (Heterodera schachtii) produjo plantas con muchas menos agallas y quistes que los controles. Los investigadores han podido demostrar que el silenciamiento de un importante gen implicado en la formación de puntos de alimentación podría ser una estrategia para obtener plantas resistentes a los nemátodos. |
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